Пролог

Обычно, Джерри Кавано спал в своей каюте, пока искусственный интеллект подводил судно ближе к Сангразеру, газовому гиганту вращающемуся вокруг звезды Беты созвездия Волосы Вероники. Горящий мир, так называли его работники рекламного отдела. И хотя в не всякого сомнения планета выглядела просто потрясающе, к восемьдесят восьмому рейсу она успела Джерри изрядно надоесть.

Сангразер был юпитероподобной планетой, в четыре раза более массивной, чем Юпитер и вращающейся по очень низкой орбите проходящей прямо через солнечную атмосферу, в которой она горела и вспыхивала как метеор. Он восхищался тем, что планета не взрывалась, не превращалась в золу, и всякий раз, когда он возвращался, она все еще была там, все еще невредимой вспахивала солнечный ад. Единственная выжившая.

Планета совершала оборот вокруг солнца за три дня и семь часов. Если вы подлетали к ней под правильным углом, то вы могли видеть за ней черное небо, что делало вид еще более захватывающим. Конечно, экраны на судне не отражали реальный вид окружающего пространства. Чтобы получить действительно тот зрелищный вид, который создал репутацию Тура Ориона, Смотритель должен был подлететь к солнцу ближе безопасного расстояния. Вместо этого, когда настанет час, он поместит чип с записью Сангразера в считывающие устройство, и пассажиры, посмотрев на экраны, увидели бы запись со спутника. Открывался захватывающий дух вид и, хотя был в этом небольшой обман, никого это не заботило. Орион не держал это в секрете. Иногда кто-то спрашивал об этом, и Джерри всегда отвечал, что да вид который им открывался, не такой, какой они могли бы увидеть с мостика. Слишком опасно. Это то, что вы бы увидели, если подошли достаточно близко. Разумеется, вы бы не хотели этого.

Конечно нет, всегда отвечали ему.

Встреча с гигантом была назначена на завтрашнее утро. Тур рассчитали так, что момент переключение изображений на экранах происходило ночью, когда пассажиры спали в своих каютах. Ближе к семи, когда они начинали вставать, первое, что они видели, был Сангразер, и это был, вероятно, самый драматический момент тура.

В этом рейсе корабль летел с полной нагрузкой. На борту находились тридцать шесть пассажиров, включая три пары новобрачных, семь детей четырнадцати лет и младше, священника, который экономил всю свою жизнь, чтобы совершить эту поездку, двух врачей и одну победительницу конкурса. Победительницей была молодая женщина из Стамбула, которая никогда не выезжала за пределы родной страны. Джерри не совсем понимал суть конкурса, и его языковые навыки не позволяли расспросить её. Она сидела около главного экрана все время полета.

В последних рейсах Джерри стал страдать от бессонницы. Он старался не обращать на это внимание, но в этот раз все стало еще хуже. Этой ночью, последней перед поворотом домой, поняв, что так и не уснет, он оделся и поднялся на мостик, где и сидел сейчас, вяло листая страницы библиотеки. ИИ был тих. Навигационные экраны показывали увеличенные в несколько раз газовый гигант и его солнце.

Были слышны голоса в одном купе, но потом стало тихо, если не считать шума от вентиляции и электроники.

Это был его последний рейс перед отставкой. Дети выросли и разъехались из дома, и в последнее время он с Марой думали слетать куда-нибудь, например, устроить каникулы на Гавайях, но потом все же решили остаться дома. Джерри потерял любую страсть к приключениям. Он согласился бы еще сходить в клуб для бриджа и возможно на обед в Галоп…

- Джерри, у нас активность на один восемь ноль, — взорвался голос ИИ.

Джерри посмотрел на экран, отражающий эту область пространства. Небо было звездным. Млечный путь, тянущийся в бесконечность.

- Согласно датчикам, объекты приближаются, — сказал ИИ

- На экран их.

- Они на экране. Если вы посмотрите, внимательнее вы увидите их.

Темные объекты перемещались на фоне звезд

- Что это, Роб?

- Неизвестно

- Астероиды?

- Они искусственные.

- Ты хочешь сказать, что они не с Земли?

- Я просто хочу сказать, что мне неизвестен этот тип судна.

- Лунные всадники.

- Думаете это они?

- Прямо сейчас я сказал бы да. Они не на курсе столкновения, не так ли?

- Нет, но они пройдут очень близко, примерно в двадцати километрах.

Достаточно близко, чтобы поцарапать краску. Что же, черт возьми, они такое?

- Расстояние две тысячи двести километров и продолжает уменьшаться.

Восемь штук. Нет, девять. Летят строем, как стая птиц. Заходят сзади.

Летят строем. Сколько природных объектов летит строем?

- Они пройдут по левому борту, — сказал ИИ.

- Здесь могут быть какие-нибудь корабли?

- Нет. Никаких рейсов здесь не зарегистрировано.

- Как быстро они приближаются?

- Пятнадцать километров в секунду. Они догонят нас через две с половиной минуты.

- Какие-нибудь сигналы?

- Ни звука.

- Ладно. Сообщи если что-то измениться. А теперь покажи их крупным планом. Хочу посмотреть, на что они похожи.

ИИ сфокусировался на ближайшем объекте. Другие исчезли с экрана. Это была сфера с низким коэффициентом отражения, что странно, так близко от солнца.

- Оповестить пассажиров? — спросил Роб.

Объекты не выглядели опасными, но ему не нравились вещи, которые он не мог объяснить. Он разбудил стюардессу Мишу и рассказал ей что происходит, потом включил коммуникатор.

- Дамы и господа, — сказал он. – извините, что потревожил вас в такой час, но нам придется маневрировать. Пожалуйста, пристегнитесь.

Объекты продолжали лететь строем, и пока он наблюдал за ними, все девять начали поворачивать к правому борту. Джерри выдал серию ругательств.

- Они на траектории столкновения.

- Не совсем, — сказал ИИ, — если они и дальше будут лететь этим курсом, то пройдут близко к борту на расстоянии примерно в двести метров.

Джерри подумал не взять ли сторону.  Но это была бы плохая идея. По первому закону навигации — если рядом есть кто-нибудь, не совершайте неожиданных движений.  »Держи курс», приказал он Робу.

«Девяносто секунд до встречи»

Он щелкнул по панели с индикаторами статуса ремней безопасности. Двое из его пассажиров были не пристегнуты.  »Роб», сказал он

«Я прослежу»

Лунные всадники. Он никогда всерьез не думал о них. Но это были они.  »Роб, открой мне канал»

«Джерри, я уже пытался связаться  с ними»

«Позволь попробовать мне»

«Канал открыт»

Погасли два последних индикатора. Зажглись другие лампы.  Некоторые из его пассажиров хотели с ним поговорить.

Джерри глубоко вздохнул.  »Это Смотритель,» сказал он «Кто-нибудь там есть? Пожалуйста ответьте.»

Он подождал, но услышал только помехи.

«Они замедляются», сказал Роб.

Черные шары. Он мог разобрать на их корпусах устройства вывода, антенны, и другое оборудование, которое могло быть датчиками или оружием. Они выстроились в прямую линию параллельно  курсу его корабля.  Все еще слева.

«Расстояние между ними — четыре километра»

Промелькнул первый.

«Их антенны направленны на нас.», сказал Роб

И второй. Они пролетала быстро, каждые пару секунд.  Быстро начавшись, это так же быстро закончилось и они вытянулись в линию перед ним. Он наблюдал, как они снова сформировали клин.

«За два прошлых года, о явлениях подобного рода, сообщалось из этих и других мест», сказал Роб.

«У нас есть все эти отчеты?»

«Да, Джерри»

Идущие впереди шары стали трудно различимыми. Он вышел в сеть. «По левому борту вы можете увидеть неопознанные корабли. Я не знаю от куда они, но они улетели. Однако я думаю, что в данный момент всем лучше оставаться пристегнутыми»

Лунные всадники.  Названные так, потому что впервые их заметили, как тени перемещавшиеся среди лун Поллукса IV. Это было сорок лет назад.

Теперь они ушли.  Как и туристическое судно, они направились к Сангразеру.  Туристы из неизвестных мест?